Genre : quelques différences minutieuses

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Genre : quelques différences minutieuses
Genre : quelques différences minutieuses
Anonim

N'importe quelle mère vous dira que si les hommes devaient endurer la douleur atroce de l'accouchement, la race humaine aurait disparu depuis longtemps.

Selon la tradition féminine, les gars ne supportent tout simplement pas bien la douleur. Le moindre pincement d'inconfort suffit à réduire la plupart des hommes en tas impuissants et gémissants. Les femmes, en revanche, peuvent gérer les choses difficiles. En fait, vous pouvez monter le vieux compteur de douleur jusqu'à l'agonie et au-delà et la plupart des femmes continueront sans broncher.

Le problème avec cette théorie, c'est qu'elle est fausse. Et maintenant, les hommes ont la science pour le prouver.

"La recherche en laboratoire semble indiquer que pour de nombreux types - mais pas tous - de stimuli, les femmes ont une tolérance plus faible à la douleur", déclare Linda LeResche, ScD, professeur de médecine buccale à l'Université de Washington, à Seattle.

Mais ce que cela signifie exactement est un casse-tête que LeResche et d'autres chercheurs sur la douleur à travers le pays tentent de résoudre. Le fait est que personne ne sait vraiment avec certitude si les femmes et les hommes perçoivent la douleur différemment, et encore moins comment ils y réagissent.

Démêler le mystère de la douleur

"Il y a [tellement] de superpositions de normes sociétales et culturelles et d'autres facteurs qui interviennent dans le signalement de la douleur qu'il se peut qu'il n'y ait aucune base biologique", déclare Robert Gear, professeur adjoint de médecine orale et chirurgie maxillo-faciale à l'Université de Californie, à San Francisco. "Cela pourrait certainement avoir une base biologique, mais il n'y a aucun moyen de le tester jusqu'à présent."

Les chercheurs tentent depuis des décennies de percer le mystère de la douleur. Une percée importante a eu lieu au milieu des années 1960 lorsque les scientifiques ont découvert que le cerveau pouvait modifier ou moduler le système nerveux en réponse à la douleur. Jusque-là, on croyait que la connexion nerf-cerveau-douleur était fixe et inflexible.

"Il existe des recherches expérimentales qui suggèrent que les systèmes de modulation de la douleur entre les hommes et les femmes peuvent être différents", déclare LeResche. "Les femmes peuvent également avoir un système supplémentaire qui utilise des œstrogènes."

Les années 1990 ont été une période fertile pour la recherche sur la douleur. Ce que nous savons maintenant, c'est que la douleur commence lorsque les nocicepteurs - de petites fibres fines situées dans tout le corps dans les nerfs périphériques - enregistrent un traumatisme dans les tissus voisins. Pendant la chirurgie, par exemple, les nocicepteurs se déclenchent dès que l'incision initiale est faite. Ils libèrent un bain de produits chimiques qui incite les nerfs à transmettre le message de la douleur au cerveau. Les produits chimiques s'accumulent dans une partie de la moelle épinière appelée corne dorsale et sont libérés dans le cerveau - où la douleur est enregistrée.

Même avec une anesthésie générale, le système nerveux central d'un patient reste alerte et envoie des messages de douleur dans les deux sens depuis le nocicepteur, à travers les nerfs, dans la moelle épinière et jusqu'au cerveau. Le cerveau réagit en lavant la moelle épinière avec du glutamate, un produit chimique qui recâble le système nerveux central et crée une mémoire physique de la douleur.

Ressentir votre douleur

La partie difficile consistera à découvrir le reste de l'information, y compris la façon dont les hommes et les femmes perçoivent la douleur et les aspects physiologiques/sociaux de la douleur. Mais en termes financiers, cela en vaudra certainement la peine. Le coût annuel de la douleur aux États-Unis est d'environ 100 milliards de dollars, dont 515 millions de journées de travail perdues, selon l'American Pain Foundation. Environ 25 millions d'Américains souffrent de douleurs aiguës dues à des blessures ou à une intervention chirurgicale.

Des études en laboratoire montrent une nette différence dans les niveaux de tolérance à la douleur entre les hommes et les femmes. Lorsque des hommes et des femmes en bonne santé sont soumis à la chaleur et à d'autres types de tests de douleur, les femmes signalent presque toujours en premier lieu une sensation d'inconfort.

"Il faut une température plus basse pour qu'une femme vous dise que cela fait mal", déclare Roger Fillingim, PhD, professeur agrégé à la faculté de médecine dentaire de l'Université de Floride, à Gainesville."Les études en laboratoire montrent de manière assez convaincante que les femmes ont un seuil de douleur et une tolérance à la douleur inférieurs à ceux des hommes. Cela a été démontré de manière assez constante dans les études expérimentales qui ont été réalisées."

Pour mesurer les différences de tolérance à la douleur entre les hommes et les femmes, Fillingim utilise ce qu'on appelle la taille de l'effet, qui compare les différences entre les groupes aux différences au sein de chaque groupe. Sur une échelle petite, modérée et grande, la différence de tolérance à la douleur entre les hommes et les femmes est considérée comme modérée. En degrés centigrades, cela se traduit par une différence d'un degré à un degré et demi.

"Donc, ils ne sont pas si géniaux que vous diriez: 'Voilà une femme et elle aura plus de douleur, peu importe ce qui se passe'", dit-il. "Ce n'est pas non plus si petit qu'ils doivent être ignorés pour d'autres facteurs."

Ces découvertes suscitent autant de questions qu'elles n'apportent de réponses. Par exemple, les chercheurs veulent savoir quel rôle joue le cycle menstruel d'une femme dans sa perception de la douleur ? Cela doit jouer un rôle, dit Sherry Marts, directrice scientifique de la Society for Women's He alth Research à Washington, D. C. Par exemple, dit-elle, les femmes savent qu'il ne faut pas épiler leurs jambes juste avant leurs règles parce que c'est beaucoup plus douloureux qu'à d'autres fois dans leur cycle.

"Quelque chose dans le facteur hormonal affecte la perception de la douleur", dit Marts.

Fillingim est d'accord, ajoutant que les recherches en laboratoire suggèrent que pendant la phase prémenstruelle, les femmes sont plus sensibles à la plupart des types de stimuli douloureux que pendant les autres phases de leur cycle.

"Il y a donc beaucoup d'interactions compliquées entre les différents systèmes du corps plutôt que de simples oestrogènes qui montent et descendent", dit-il.

Traitement spécifique au genre ?

Une autre question à laquelle les chercheurs aimeraient répondre est de savoir si les différences de laboratoire ont une signification clinique ? En d'autres termes, comment les médecins peuvent-ils utiliser les données pour aider leurs patients ?

"Ce sont quelques-unes des questions qui commencent à être abordées, mais nous avons encore besoin de beaucoup d'informations", déclare Fillingim.

Alors que ces données commencent à arriver, le sexe d'un patient pourrait finalement changer la façon dont il est traité. Aujourd'hui, lorsqu'un homme ou une femme entre dans le cabinet d'un médecin, il est évalué et traité pour la douleur exactement de la même manière. Mais cela pourrait changer dans un avenir très proche, dit LeResche.

"Nous obtenons des recherches mieux conçues", dit-elle. "Mon sentiment est qu'il se passe pas mal de choses qui devraient apporter des réponses au cours des cinq prochaines années."

Bob Calandra est un écrivain indépendant dont le travail a été publié dans plusieurs magazines, dont People et Life. Il vit à Glenside, Penn.

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